ビクトリア朝の恐竜公園がどのようにして初期古生物学のタイムカプセルになったのか

ヤニック・ラック

フリーランスのライター

1854 年にロンドン南部にクリスタル パレスとパークがオープンすると、たちまちセンセーションを巻き起こしました。 1851 年にハイドパークで開催された万国博覧会の後、より大きく、より良く再建された巨大なガラスの建造物を見るために、世界中から訪問者がやって来ました。 目を丸くした観客は、エジプトや中世の宮廷を自由に歩き回り、ワイヤーを張ったサーカスの演技に喜び、4,000 人編成のオーケストラに運ばれました。

宮殿から扇状に広がる広大な庭園の一角に、広大なテラスとベルサイユよりも多くの噴水を通り過ぎたところに、小さいながらも同様に野心的な観光スポットがひっそりと佇んでいました。 湖の真ん中にあるいくつかの島に点在し、体長30フィートに達する数匹の恐竜を含む先史時代の動物の等身大の彫刻30体が立っていた。実物大で模型を作る世界初の試みである。

クリスタルパレス恐竜は、自然史芸術家のベンジャミン・ウォーターハウス・ホーキンスの作品で、彼は当時の一流の科学者の援助を受けて、視覚教育における壮大な実験を夢想し、「乾いた骨や奇妙な形の石」に命を吹き込みました。 」は大英博物館で発見され、急成長する古生物学の科学を大衆に紹介しました。 彼は、長い間絶滅していた英国の動物を復元することによって、「私たちの地球上の古代の住民の姿と名前を、日常の言葉と同じくらい馴染みのあるものにしたい」と望んでいた。

宮殿は 1930 年代に焼失しましたが、制作されてからほぼ 170 年が経った今でも、ホーキンスのオリジナルの彫刻のほとんどが公園内に見張りとして立っています。 今日、それらは非常に不正確であることでよく知られています。 完全な化石がほとんどなかったため、ホーキンスは想像力と比較解剖学者のアドバイスを駆使してモデルに命を吹き込む必要がありました。モデルには、4 体の本物の恐竜に加えて、先史時代の哺乳類、爬虫類、両生類も描かれていました。 その結果、彫刻は疑わしいほど多くの現代の生き物のように見えます。

「人々は、今日ではあまりにも間違って見えるので、ある意味嘲笑したりくすくす笑ったりしますが、当時は本当に最先端でした」と古美術家のボブ・ニコルズは言う。彼はアーカイブ画像を注意深く研究し、最近、失われた彫刻を復元した。 1960年代のある時点の公園から。 彼のバクに似たパラエオテリウム マグナム（現在では馬によく似ていることがわかっている動物）のモデルは 7 月に公開され、現在はホーキンス自身の現存する作品の中に展示されています。

他にもいくつかの彫刻が長年にわたって姿を消し、残りの彫刻は時間の流れに恵まれませんでした。 最近の土曜日の午後、湖畔に立って、ロンドン自然史博物館の進化生物学者エリナー・ミシェルは、無視の歴史をガタガタと語った。 時折修復作業が行われているにもかかわらず、多くのモデルにはひび割れがあり、塗装が長い間剥がれ落ちていました。 数年前、この公園で最も象徴的な恐竜の 1 つであるメガロサウルスの顎が完全に脱落し、義歯で置き換えなければならなくなりました。 現在、いくつかの彫刻は島々を覆う胸の高さの雑草の中にほとんど見えません。 ある低木は、約9000万年前に絶滅した大型の海洋爬虫類であるイクチオサウルスの背中から直接芽を出している。 「大丈夫そうなものもあれば、まったく悲惨なものもあります」とミシェルは言う。 「私たちは長い間、ある朝起きたら、そのうちのいくつかが半分に割れている可能性があると言い続けてきました。」

ミシェルさんは、古生物学者で自然史博物館の上級学芸員であるパー​​トナーのジョン・トッドさんと公園の近くに住んでいます。 2013 年に、彼女は彫刻の保存と促進を目的とした慈善団体、フレンズ オブ クリスタル パレス ダイナソーを共同設立しました。 それ以来、夫妻と志を同じくする科学者や愛好家のグループは、公園を管理する地方自治体であるブロムリー市議会に対し、恐竜の世話を改善するよう求めてきた。 （このグループはまた、ニコルズ氏の新たな追加動物の制作を委託し、その大部分を資金提供した。）彼らは現在、慎重ながらも楽観視している。この地域を整備するための500万ポンド（約630万ドル）のプロジェクトにより、すべての恐竜がかつての栄光を取り戻すことになるはずだ。今後数年。 特別に任命された信託が、9月に公園の日常管理を引き継ぐことがすでに設定されている。